El Museo Nacional de Arte Romano consta en el momento actual de dos sedes: la principal, que es el propio Museo Nacional de Arte Romano, y la Colección de Arte Visigodo.
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El Museo Nacional de Arte Romano, de titularidad y gestión estatal, fue creado en 1975 como principal institución para el estudio y exhibición de los hallazgos arqueológicos de la antigua ciudad romanade Augusta Emerita. Sin embargo, el interés por conservar el ricopatrimonio arqueológico de la ciudad comenzó varios siglos antes,pudiendo retrotraerse por lo menos hasta el siglo xvi.
La fascinación por tan vasto patrimonio se debe, sin duda, a la importancia y monumentalidad que alcanzó Augusta Emerita a lo
largo de los siglos. Fue fundada como colonia romana en el 25 a. C. por orden del emperador Octavio Augusto para asentar a los soldados eméritos que habían combatido en las Guerras Cántabras, llegando a convertirse en la máxima creación estatal de Roma en Hispania.
Pocosaños después, en el 15 a. C., fue nombrada capital de la Lusitania, una de las provincias del territorio hispano y la más occidental del Imperio romano. Desde su origen hasta la caída del Imperio, fue un destacado centro jurídico, económico y militar, especialmente tras la reforma administrativa de Diocleciano –a finales del siglo iii d. C.– con la que pasó a ser capital de la Dioecesis Hispaniarum.
Testigos de su importancia son los numerosos edificios y construcciones que han llegado hasta nuestros días, entre los que podemos destacar el Teatro, el Anfiteatro, el Circo, el Templo de Diana, la Casa del Mitreo, el Arco de Trajano, el Acueducto de los Milagros y el Puente sobre el Guadiana, así como una gran cantidad de esculturas, mosaicos, monumentos funerarios, cerámicas, monedas, vidrios, bronces, entre otros muchos elementos de la cultural material que iremos viendo a lo largo de esta guía.
Posteriormente, en época visigoda, el enclave mantuvo su esplendor, siendo en el siglo v d. C. una de las ciudades más importantes de la Península Ibérica. De hecho, se conserva un numeroso patrimonio tardoantiguo, siendo la Colección Visigoda del MNAR ubicada en la iglesia de Santa Clara una de las más importantes a nivel nacional en la actualidad.
La ciudad también tuvo su importancia en época musulmana, siendo su elemento más característico la Alcazaba.
Todo ello convierte a la Mérida actual en un gran conjunto arqueológico reconocido a nivel internacional gracias a la declaración de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993.
El Museo Nacional de Arte Romano es una Institución de muy larga andadura. Con sus más de 175 años, se remonta a una pequeña colección de carácter local que, debido a la importancia del yacimiento emeritense, fue creciendo hasta elevarse a la categoría de nacional y lograr alojarse en un edificio de nueva planta donde exhibir, con la dignidad que merecen, sus colecciones.
Su contenido y actividades orbitan en torno al periodo romano, en el que se centra la exposición permanente planteada en su principal sede. Pese a ello, el peso del papel de Mérida a finales de la Antigüedad, en que ocupó el papel de primera capital de España, así como durante la etapa visigoda y los comienzos de la Edad Media, marcan las aspiraciones de futuro de nuestra Institución, con la creación de una nueva sede donde acoger las colecciones asociadas a estos periodos históricos.
El coleccionismo de piezas antiguas en Mérida viene de muy lejos, y tras algunas noticias aisladas durante la Edad Media, sabemos del acopio de esculturas e inscripciones desde el Siglo XVI.
El primer interesado del que conocemos su nombre fue Fernando de la Vera y Vargas, quien formó una destacada colección
epigráfica en su palacio, y cuyo hijo, el conde de la Roca, mantuvo y acrecentó disponiendo algunas de las piezas en la fachada del edificio, derribado a finales del siglo xix.
Durante los siglos xviii y xix se realizaron una serie de excavaciones en Mérida, algunas de las cuales fomentadas directamente
por Carlos IV y su valido, Manuel Godoy.
De ellas quedan algunos dibujos realizados por Manuel de Villena. En este momento de la arqueología ilustrada surgió la idea de convertir Mérida en la «Pompeya española», proponiéndose incluso trasladar la población moderna a otro lugar para conservar los antiguos restos.
Frente a la mayor parte de los empeños, ajenos a Mérida y que hicieron salir valiosos ejemplares de su patrimonio con destino a otros puntos de España o incluso del extranjero, colecciones como la del Duque de la Roca permanecieron en el lugar.
En el Siglo XVIII se realiza en el Convento de Jesús (actual Parador de Turismo) una nueva selección de valiosos objetos romanos y visigodos. Y a comienzos del XIX se comienza a perfilar la idea de la creación de un Museo en la ciudad.
Este proyecto, sin embargo, no fraguará hasta 1838, a consecuencia de la Desamortización de Mendizábal, cuando nace por Real Orden el Museo Arqueológico de Mérida, el cual pasó a ocupar parte del antiguo Convento de Santa Clara.
El inicio de las grandes excavaciones en el Teatro y Anfiteatro romanos de la ciudad, en 1911, coincide con el nombramiento de uno de los arqueólogos responsables, Maximiliano Macías, como primer conservador del Museo, elaborando un documento donde se da número y se describen los objetos presentes en él hasta ese momento.
Tras la Guerra Civil, un nuevo conservador, José Álvarez Sáenz de Buruaga, se hace cargo de la Institución, realizando una gran labor de ordenación y puesta al día en la misma, así como iniciando también el gran empeño de dotarla de la categoría y la sede que merecía. Todo este esfuerzo comenzará a ver sus frutos ya en 1975.
En 1975, con motivo de la celebración del bimilenario de la ciudad, se crea por Decreto el Museo Nacional de Arte Romano. Éste es un punto de inflexión para la Institución, que al recibir la categoría de Museo Nacional, podrá aspirar a reclamar una nueva sede. Hubo varias propuestas que trataron de ubicarla en recintos arqueológicos de la talla de la Alcazaba o los Columbarios. Sin embargo y frente a los mismos, el por entonces aún director de la Institución, José Álvarez Sáenz de Buruaga, prefirió plantear la posibilidad de aproximarlo lo más posible a los dos monumentos más visitados de la ciudad: el Teatro y el Anfiteatro.
Tras la adquisición de un solar contiguo a estos últimos, se encarga el proyecto a Rafael Moneo Vallés, que con esta obra consagra la carrera profesional que haría de él uno de los arquitectos de más renombre de España.
El edificio fue inaugurado por los Reyes de España el 19 de septiembre de 1986. Coincidiendo con el inicio de esta nueva andadura fue generosamente nutrido de profesionales, con el nuevo director, José María Álvarez Martínez, a la cabeza. También en estos momentos se crean dos organizaciones ligadas a la Institución: la Asociación de Amigos del Museo y la Fundación de Estudios Romanos. Desde entonces hasta ahora, el Museo Nacional de Arte Romano ha consolidado su papel, no sólo entre las colecciones arqueológicas españolas, sino también ante la comunidad científica internacional, gracias a su participación en diversos proyectos, así como a su involucración o la organización desde el mismo de múltiples encuentros internacionales.
El Museo Nacional de Arte Romano tiene la aspiración de seguir creciendo y renovándose, tanto como institución como colección. Como institución, su más próximo objetivo es reclamar su papel particular, así como el de los museos en general, dentro del panorama científico español, lo que entrañaría en su caso particular un nuevo cambio de denominación y la asociación a ésta, como ha acontecido recientemente en otros museos de titularidad estatal, de un Centro Nacional de Investigación, en él vinculado a la romanidad y la tardoantigüedad.
Desde el punto de vista de sus colecciones, urge antes que nada el resolver dos proyectos arquitectónicos. De una parte se encuentra la ampliación (o más bien terminación y acondicionamiento) del edificio de Rafael Moneo, a través de la cual se verá, no sólo dotado de una sala de exposiciones temporales o un salón de actos más amplios, sino también actualizado en cuestiones como la iluminación o la climatización, que ya requieren una intervención urgente.
El otro proyecto arquitectónico responde a la creación de una nueva sede para las colecciones visigodas y medievales del Museo, actualmente alojadas aún en el antiguo edificio de Santa Clara. Esta nueva sede también servirá para solventar la dotación a la institución de unos modernos servicios de restauración, así como de unos almacenes en condiciones.
En relación con esto último y como museo arqueológico que es, nuestro Museo desea fortalecer sus vínculos con la organización responsable de la gestión arqueológica de Mérida, el Consorcio de la Ciudad Monumental, tanto para ir actualizando sus contenidos y colecciones como para trabajar coordinadamente en favor del público y la comunidad científica.
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Las colecciones del Museo Nacional de Arte Romano se centran casi exclusivamente en objetos hallados en el yacimiento emeritense. Las únicas excepciones a ello las constituyen ciertas piezas compradas en subastas públicas, sobre todo monedas.
Cronológicamente, dominan y destacan los ejemplares correspondientes a la época romana, desde el momento de la fundación de la ciudad por Augusto, en el 25 a.C., hasta la caída del Imperio romano de Occidente, en el Siglo V d.C. A ellas les siguen en importancia y número las colecciones datadas en el periodo que le sigue, la conocida generalmente como época visigoda, así como por la comunidad científica como Antigüedad tardía, momento en el que Mérida conservó un papel preponderante en el panorama hispánico. En fin y en menor medida, destacar algunas piezas medievales y modernas, que arrancan con una singular relevancia a comienzos de la época islámica pero que desde el Siglo IX irán volviéndose menos representativas, coincidiendo con el declive de la ciudad.